Varanasi de noche: guía de los ghats del Ganges

Varanasi, una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo, cambia de carácter por completo cuando cae la noche. Si de día la ciudad ya resulta intensa, con su tráfico constante y el bullicio de los ghats junto al Ganges, al anochecer esa intensidad se transforma en algo más ritual y contemplativo, marcado por el fuego, el canto y el ir y venir de peregrinos hacia el río sagrado.

Los ghats, columna vertebral de la ciudad

Los ghats son las largas escalinatas de piedra que descienden desde la ciudad hasta la orilla del Ganges, y constituyen el corazón de la vida religiosa y social de Varanasi. Existen decenas de ellos a lo largo del río, cada uno con su propio carácter y función: algunos se dedican principalmente a los baños rituales matutinos, otros a las cremaciones públicas, y algunos combinan ambos usos junto con actividades más cotidianas, como la colada o el comercio local.

Recorrer varios ghats en un mismo paseo, especialmente al atardecer, permite apreciar esta diversidad de usos y entender por qué el río Ganges ocupa un lugar tan central en la vida espiritual de la ciudad.

La ceremonia del fuego: Ganga Aarti

Cada noche, en varios de los ghats principales, se celebra una ceremonia ritual conocida como Ganga Aarti, en la que sacerdotes vestidos con atuendos tradicionales realizan una serie coordinada de gestos con fuego, incienso y campanas, acompañados de cánticos devocionales en honor al río. El espectáculo, cargado de simbolismo religioso, atrae cada tarde a una mezcla de peregrinos hindúes y visitantes de todo el mundo.

Presenciarla desde la orilla, entre la multitud, ofrece una perspectiva cercana pero también algo caótica, mientras que verla desde una barca en el propio río permite apreciar el conjunto de luces y movimiento con algo más de distancia y calma, una opción que muchos viajeros consideran la mejor manera de vivir este momento.

Las cremaciones junto al río

Algunos ghats de Varanasi, especialmente Manikarnika, están dedicados específicamente a las cremaciones públicas, un rito funerario que las familias hindúes consideran fundamental para liberar el alma del fallecido. Es posible observar este proceso desde cierta distancia, algo que muchos visitantes hacen como parte de su acercamiento a la cultura y la espiritualidad local.

Conviene, sin embargo, mantener en todo momento una actitud discreta y respetuosa: evitar fotografiar las cremaciones, no acercarse en exceso y recordar que, para las familias presentes, se trata de un momento de duelo profundamente personal, no de un espectáculo turístico.

Un paseo en barca al anochecer

La forma más habitual de experimentar Varanasi de noche es a bordo de una pequeña barca de remos, contratada directamente en la orilla poco antes del atardecer. Desde el agua, la sucesión de ghats iluminados, el humo de las ceremonias y el reflejo de las luces en la corriente del Ganges componen una de las escenas más características de toda la India.

Coincidir el paseo con el horario de la ceremonia del fuego permite ver el ritual desde el río, con perspectiva sobre el conjunto de la escena, y después seguir navegando en calma mientras la ciudad se ilumina progresivamente a ambos lados del cauce.

Varanasi en la literatura de viajes

La intensidad de Varanasi, con su convivencia constante entre vida cotidiana, espiritualidad y muerte, ha inspirado numerosos relatos y fragmentos literarios sobre la India contemporánea, entre ellos pasajes que reflejan el contraste entre la pobreza visible en algunas zonas de la ciudad y la riqueza simbólica de sus rituales junto al río. Esta dualidad, difícil de resumir en pocas palabras, es probablemente lo que convierte a Varanasi en una de las experiencias más recordadas por quienes recorren el norte de India.

El ritual del baño matutino, contraste con la noche

Aunque este artículo se centra en el carácter nocturno de Varanasi, resulta útil contrastarlo con la escena que se vive en los mismos ghats poco después del amanecer, cuando cientos de peregrinos hindúes descienden hasta el río para realizar sus abluciones rituales. Esta actividad, muy distinta en tono a la ceremonia del fuego nocturna, aporta una dimensión complementaria a la vida junto al Ganges: de día, purificación y rutina espiritual cotidiana, de noche, ritual colectivo y espectáculo devocional.

Quien disponga de tiempo para madrugar y volver a los ghats al amanecer, después de haber presenciado la ceremonia nocturna la tarde anterior, obtiene una visión mucho más completa del papel que juega el río en la vida diaria de la ciudad.

Templos y callejones del casco antiguo

Más allá de la orilla del río, el casco antiguo de Varanasi conserva un entramado de callejones estrechos, muchos de ellos demasiado angostos para el tráfico rodado, donde se suceden pequeños templos, comercios de telas y talleres artesanales dedicados a la producción textil tradicional de la región. Perderse por esta zona, especialmente al anochecer, cuando la luz de los templos ilumina parcialmente las callejuelas, complementa muy bien la experiencia de los ghats y del río.

Este entorno, mucho más denso y menos ordenado que la zona de la orilla, exige algo más de paciencia para orientarse, pero recompensa con una imagen de Varanasi alejada de las postales más conocidas de la ciudad.

Consejos para la visita nocturna

Pasear por los ghats de noche es, en términos generales, una actividad segura, ya que suelen mantenerse concurridos hasta tarde, aunque conviene aplicar las mismas precauciones habituales de cualquier ciudad india: evitar callejones poco iluminados, vigilar las pertenencias personales en zonas de mucha afluencia y acordar el precio del paseo en barca antes de subir, para evitar malentendidos al finalizar el trayecto.

Llevar calzado cómodo para caminar sobre piedra irregular, algo de efectivo en billetes pequeños para pagar el paseo en barca y una linterna pequeña, útil en los tramos menos iluminados del casco antiguo, completan la lista de recomendaciones prácticas para disfrutar de Varanasi de noche con tranquilidad.

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